La ecuación del Dr. Frank Drake

El Dr. Frank Drake (Chicago, 1930) es un astrónomo estadounidense que ha participado y dirigido numerosos proyectos para buscar vida extraterrestre desde que él mismo llevara a cabo el primero de todos, el proyecto Ozma en el año 1960. Fue uno de los pioneros del proyecto SETI y desde 2003 es presidente emérito del Instituto SETI.

En 1961decidió desarrollar una ecuación capaz de calcular el número de, no solo las civilizaciones que existen, sino de aquellas que además puedan comunicarse con la nuestra, en el universo conocido. La estadística permite, teniendo en cuenta una serie de variables, hallar un número N que nos daría la respuesta.

La ecuación de Drake queda descrita de la siguiente manera:

N = R • fp • ne • fl • fi • fc • L.

• R: número de estrellas capaces de albergar planetas, es decir, otras estrellas como nuestro Sol.
• fp: número de esas estrellas que tienen sistemas planetarios, como el nuestro.
• ne: la media de planetas similares a la Tierra que podría haber en esos sistemas. Es decir, planetas terrestres en la zona habitable de su estrella (ni demasiado cerca ni demasiado lejos).
• fi: el número de planetas en los que se desarrolla vida inteligente.
• fc: el número de planetas con vida inteligente y que además sea capaz de comunicarse por el universo (con tecnología como ondas de radio o electromagnetismo).
• L: el tiempo que una civilización como esta es capaz de sobrevivir en un planeta.

En la vía láctea hay aproximadamente entre 200 y 400 miles de millones de estrellas así pues las estimaciones de Drake llegaron a la conclusión de que la probabilidad de hallar una civilización inteligente comunicándose es de 0,00000003%. A decir verdad, es un número bastante optimista: de hasta 10 civilizaciones detectables sólo en nuestra galaxia !!

Pese a que la ecuación está bien planteada, las fracciones a multiplicar dependen mucho de las estimaciones de quien realice la operación. Es prácticamente imposible determinar una aproximación de algunos factores, como el número de planetas con vida inteligente, o el número de civilizaciones con tecnología para comunicarse.

El interés de la ecuación radica en su naturaleza, su elaboración, más que en un resultado que pueda aplicarse en la práctica, para muchos, las estimaciones de Drake son demasiado optimistas, y otros científicos han repetido su ecuación con valoraciones algo más "realistas".

En el peor de los casos, N=1, es decir, que somos la única civilización con capacidad de comunicación interestelar que existe en el universo. Puede que esta cifra, a su vez, sea demasiado catastrofista, o tal vez, egocéntrica, en cualquier caso, las matemáticas no pueden darnos la respuesta.

Aunque el tanto por ciento de formaciones de estrellas adecuadas era mucho mayor cuando nuestra galaxia se formó, todavía se pueden ver estrellas naciendo. Existen fotografías de "guarderías estelares" tomadas por el Telescopio Hubble en la Nebulosa del Águila y en la Nebulosa de Orión: son grandes nubes de gas que se colapsan para formar nuevas estrellas. Un buen pronóstico para esa formación de estrellas es de unas 20 estrellas por año. R = 20.

Muchas de estas nubes tienen cierta rotación. Cuando se colapsan, la nube gira cada vez más rápido, como una patinadora de hielo levantando sus brazos. Esto provoca que la nube forme un disco aplanado de gases. En el centro, se forma la estrella principal. Bastante más lejos, pequeñas agrupaciones pueden formar planetas. Hasta hace muy poco, no existía evidencia de planetas fuera de nuestro sistema solar. En los últimos años, algunos equipos de astrónomos han anunciado el descubrimiento de planetas alrededor de estrellas cercanas. Este excitante descubrimiento incrementa la probabilidad de planetas alrededor de muchas estrellas. Podemos estimar, siendo conservadores, que la mitad de las estrellas forman sistemas planetarios; la otra mitad forman sistemas de estrellas binarias, así que fp = 0,5.

Si bien el hecho de que existe vida de algún tipo en otros planetas es bastante probable, (y, aunque no se ha demostrado, los científicos lo toman como un hecho) la magnitud del universo hace increíblemente difícil de predecir si existen otras civilizaciones con tecnología; y, de existir, que el tejido espacio-tiempo nos haga coexistir en el mismo plano, que permita una comunicación. Hasta que nos topemos por causalidad con alguna pista de vida inteligente vagando por nuestro vecindario cósmico, no habrá una forma segura de averiguar si, en efecto, no somos los únicos que nos preguntamos si habrá alguien más allí arriba, haciéndose la misma pregunta.